1946年，云南烟草改进所收到了“飞虎队”陈纳德从美国寄来的弗吉尼亚烟种，其中就有“大金元”。
农学家徐天骝小心翼翼的带着种子，亲自到玉溪试种。“大金元”种子一经落地，非但没有出现“排异反应”，反而很快便与云南的自然环境完美适应。到了玉溪一带，似乎找到了梦中的乐土，健康而愉快地生长起来。原来，玉溪正好处于滇中高原具有生命之线之称的北回归线附近，气候温和，雨量充沛，阳光和煦，几乎具备了“金元”烟种对土壤与气候所需要的苛刻条件。
1962年，云南路南县（今石林县）路美邑村的一位烟农，发现自家留种的一株美种“大金元”所开花朵与众不同，花朵硕大，比其他烟株更显艳丽，遂把该烟种小心留存，提供给农科人员。云南省农科院得到这株“奇烟”之后，经过研究，认定它为“大金元”的单株变异，并命名为“路美邑烟”。1975年，这个神奇的烟种在全国烟叶评选大会中夺得第一名，由于花开似火，烟叶质量上乘，而被大会赠名为“红花大金元”。
1953年，第一次全国烤烟工作会议在河南召开。专家们对全国各地烟叶质量进行评比。当时，远在西南边陲的玉溪交通不便，等玉溪代表带着江川等县生产的烟叶赶到会场时，评比即将结束，于是就将带来的烟叶摆在门口。会议结束后，专家们都被眼前色泽金黄、芳香诱人的玉溪烟叶惊艳到了，经过认真的品吸，评委们一致认为玉溪烟叶色泽金黄、香气质好、吃味纯净、清香醇正，是全国最好的烟叶，一致给予了玉溪烟叶108分的最高评分。从此，玉溪烟叶香名天下。
玉溪品牌的诞生地红塔集团，很早就提出“第一车间在烟田”，就是要从烟叶品质入手来打造品牌，做最好的烟给消费者。自玉溪品牌创牌后，玉溪卷烟厂一直在潜心于产品品质，依托108分高品质的玉溪烟叶，优中选优，就是要打造当时最好品质的高档烟。可是，当红塔山品牌红遍大江南北的时候，优中选优的玉溪品牌却没有被广泛认知，默默无闻。
1992年，当时玉溪卷烟厂的老厂长在接受《经济日报》采访的时候可谓“痛心疾首”，他对记者说道：老实说，酒好也怕巷子深啊，“红塔山”毫无疑问是优质的，但“玉溪”更是优中选优，是从“红塔山”的原料中选取百分之十的烟叶，再斩头去尾，留下十分之一，百里挑一，精制而成，可谓青出于蓝而胜于蓝啊！老厂长的一席话，道破了“玉溪”的品牌密码。
红塔山虽坐拥世界级的优质烟叶原料，却始终坚持对烟香本质的执着追求，始终为爱烟懂烟的人提供最优质的产品。终成经典。
30年、3000万箱的累计销量、15亿中国人、每人5条。红塔山俨然已成为云南烟草王国的图腾，它更是代表着一个时代，属于红塔山的时代。它以巨大的品牌感召力和产品流通力成为全国广受欢迎的品牌，它的发展历程也印证了中国烟草的崛起壮大，成为一种现象级，就是“红塔山现象”。
上世纪80-90年代红塔山用最好的品质创造了属于自己的时代，进入新世纪的红塔山，开始用回归潮流经典，掀起跨越式发展高潮，年销量规模突破300万箱。不断谋变的红塔山，为的就是始终给消费者奉献最具时代特征的好烟。如今，站在崭新的起点上，红塔山再次开启谋变之旅，为了多元化和个性化的年轻消费人群，红塔山开始第三次创变。
1955年12月23日，途径云南前往东南亚进行国事访问的全国人大副委员长宋庆龄，视察了当时的云南纸烟厂。这位经历了半个多世纪风雨的伟大女性说到：“云南有着发展烟草工业得天独厚的优越条件，有富足的优质卷烟原料，应该生产出更多更好的优质卷烟，为国家、为人民创造更多的财富，让云南烟草走遍天下！”可以说，宋庆龄此行拉开了云烟走向全国的序幕。
很快，时间到了1959年的春天。在中央召开的“成都会议”上，毛主席品吸了新研制出“云烟”，连连赞道：“好烟,好烟！想不到云南出了这么好的烟”，并对正在汇报工作的李先念说：“明天到会上宣传一下，发动大家都来买，云南出了这么好的烟，可喜可贺啊！”此后，周恩来总理每次出访途经云南，都要调走几箱“云烟”作为外交礼品，“云烟”也由此彻底在全国一炮打响，让“云南烟”正式走上更宽更广的大舞台。
随着时间的推移，在1965年11月下旬，时任中共中央总书记的邓小平到昆明卷烟厂视察，深入生产车间，仔细检查卷烟的生产情况后，指出：云烟是块好牌子，发展云烟的根本出路在于机械化，在于技术进步。邓小平的讲话，为云烟的生产指明了道路。时至今日，云烟都将技术创新和卷烟质量摆在十分重要的位置。云烟的系列产品，在品吸感受和技术指标方面，与同类价格的卷烟产品相比都是非常优秀的。
在当代著名作家中，可称为老顽童和美食家的，莫过于汪曾祺先生了。汪老文学造诣之高，可从他的《沙家浜》和《受戒》等作品中感受到。汪老不仅是一位酒仙，还对玉溪的香烟情有独钟。他说，“红塔山”香烟味道醇厚，甘冽芳香，抽起来不仅口感舒适还少咳嗽。他还说，他在家中招待客人都是用的“红塔山”。汪老年轻时在昆明度过了七年清贫而美好的求学和创作生涯，可以说云南是他的第二故乡。但随着他对“红塔山”香烟的依恋之情与日俱增，他又赢得了“烟神”的美称。他甚至在梦中多次神游玉溪，拜见红塔山。
1991年4 月的一天晚上，汪老接到著名作家、时任中国作家协会副主席冯牧先生的电话，邀请他共赴云南，参加玉溪卷烟厂的“红塔山笔会”。这正是汪老梦寐以求的事。几天之后，汪老梦想成真，来到了玉溪。他满脸童真，笑逐颜开，侃侃而谈，妙语连珠。他说：对于抽烟，我可是个内行，已有50 多年的烟龄了。打开烟盒，抽出一支，用手指摸一摸，即可知道工艺水平如何，放在鼻子底下闻一闻，就知道是何种香型。当然最重要的是入口、经喉、进肺的感觉，一要过瘾，二要绵软，这本来是一对矛盾，但如果配方得当，却可以兼顾。“红塔山”就是这样的好烟，它能获此盛誉，全靠质量，全靠烟民的口碑，这一点不假。站在山脚下，汪老神情专注地说：在每个烟民眼里，红塔山就是一座“圣山”。因此，他此行的一个最大心愿就是拜见此山此塔。
汪老真是返老孩童，抛下专门照顾他的两个年轻人，快步接近红塔山，在红塔前，他激动得甚至露出了几分诗人的狂态，只见他郑重其事，整衣冠而拜山。之后，他伫立塔下，吟哦片刻，写出了一首五言绝句，诗曰：玉溪好风日，兹土偏宜烟。宁减十年寿，不忘红塔山 。
阿诗玛这包烟的故事
阿诗玛的动人故事，你听过吗？
从前，云南有一个叫阿着底的地方，贫苦的格路日明家生下了一个美丽的姑娘，阿爹阿妈希望女儿像金子一样发光，因此给她起名叫阿诗玛。阿诗玛渐渐地长大了，像一朵艳丽的美伊花。她能歌善舞，聪明善良，绣花、织麻样样能干，小伙子们都喜欢她。
阿诗玛爱上了和她青梅竹马、两小无猜的孤儿阿黑，立誓非他不嫁。在这年的火把节，她和聪明勇敢的阿黑订了亲。财主热布巴拉的儿子阿支也看上了美丽的阿诗玛，便请媒人去说亲，但不管怎样威胁利诱，都无济于事。天冷了，阿着底水冷草枯，阿黑只好到远方温暖的地方去放羊。热布巴拉家乘阿黑不在，派人抢走了阿诗玛，强迫她和阿支成亲。阿诗玛誓死不从，被鞭打后关进了黑牢。
聪明的阿诗玛找到机会，把她和阿黑定情的山茶花扔进了溪水，溪水开始倒流。阿黑看到了，就日夜兼程赶回来救阿诗玛。阿黑和阿支比赛对歌、砍树、接树、撒种，全都赢了阿支。热布巴拉恼羞成怒，指使家丁放出三条猛虎扑向阿黑。被阿黑放出三箭，射死了猛虎，救出了阿诗玛。狠毒的热布巴拉父子不肯罢休，勾结崖神，在阿诗玛和阿黑过河时，放出洪水卷走了阿诗玛。洪水过后，阿黑悲愤绝望地呼喊着阿诗玛的名字，但阿诗玛已化身成一座美丽的石像，永远留在了人间。